Zvuk je kretanje čestica kroz zrak koje svako živo biće može čuti. Brzina prostiranja zvuka je različita, ovisno o sredstvu kroz koje se prostire, a za zrak se uzima da iznosi 341 m/s ili 1227,6 km/h u uvjetima normalne atmosfere.

 Zrakoplov tijekom kretanja kroz zrak izaziva poremećenje gibanja čestica zraka, tj. formira zračne valove slično onome što čini brod kada plovi. Dolazi do promjene tlaka zraka, odnosno do titranja čestica zraka u pravcu širenja vala, a brzina poremećaja jednaka je brzini zvuka. Sa povećanjem brzine leta zrakoplova povećava se amplituda zvučnih valova pa dolazi do povećanja tlaka zraka na izbočenim dijelovima zrakoplova. Što je zrakoplov bliži brzini zvuka, to se poremećaj tlaka zraka približava zrakoplovu tako da se ne stigne proširiti ispred i "obavijestiti" čestice zraka o nailasku poremećaja. Molekule "neobaviještenog" zraka nalijeću na aeroprofil zrakoplova slijedeći njegov oblik, što ima za posljedicu povećanje tlaka, gustoće i temperature zraka u vrlo kratkom vremenskom intervalu. Prilikom prelaska na nadzvučnu brzinu leta, zrak na pojedinim dijelovima zrakoplova, obično kabina pilota i spoj krila i trupa, formira zračne valove koji putuju ispred zrakoplova, tj. "točke probijanja brzine zvuka". Ispred zrakoplova se formira "prepreka" sastavljena od valova malog poremećaja koju nazivamo zvučnim zidom.